Le Stratocaster made in Japan

La Fender Japan

Nei primi anni '80 emerse un nuovo problema con cui la Fender dovette fare i conti: la crescita delle chitarre made in Japan, causata dell'incremento del dollaro sullo yen e dalla qualità degli strumenti prodotti in Giappone, che resero quegli americani decisamente poco competitivi. Molto spesso queste chitarre copiavano letteralmente la Stratocaster e al tempo stesso costavano meno. E, poiché era difficile proteggere il proprio design dalla concorrenza straniera, nel 1982 Schultz decise di far costruire delle vere Fender Stratocaster in Giappone per competere con le copie non originali. Dopo un incontro con i distributori Kanda Shokai e Yamano music, la Fender Japan co. Ltd. venne presentata ufficialmente al Grand Palace Hotel, Kudanshita, Tokyo, l'11 marzo del 1982. Il design e i componenti delle Stratocaster sarebbero stati della Fender/CBS, mentre la distribuzione sul mercato giapponese sarebbe stata gestita dalla Kanda Shokai e dalla Yamano Music, che si sarebbe occupata anche dell'importazione in Giappone degli strumenti made in U.S.A.. Le chitarre sarebbero state realizzate dalla FujiGen Gakki (che era in lizza con la Tokai), a Matsumoto, circa 200 km a nord di Tokyo, conosciuta anche per la produzione delle Ibanez e delle Antoria e perché fabbricava le Greco per la Kanda.
Fu un duro colpo per tutte le copie made in Japan. Anche la Tokai, che faceva ottime repliche delle Fender, risentì delle nuove chitarre MIJ, come riportato da Paul Colbert, il primo giornalista a recensire i nuovi strumenti: «Tokai are as detailed in their replicas but, psycological or not, having that Fender logo at the top of the headstock puts heritage in your hands, even if given an Eastern interpretation».
La nascita della Fender Japan fu un enorme successo per l'azienda di Corona; tuttavia, inizialmente, molti lavoratori americani non presero bene la notizia a causa di vecchie antipatie che risalivano alla Seconda Guerra Mondiale. Non era un caso, infatti, che la prima pubblicità delle chitarre made in Japan recitasse: "An international team of guitar designers and craftsman gave these new Squier guitars the same light touch and brilliant tone that made the originals the world's most sought-after electric guitars", senza fare nessun riferimento a dove fossero realizzate.

L'incontro dell'11 marzo 1982 al Grand Palace Hotel di Tokyo, al quale parteciparono Schultz, Smith e Balmer per la Fender, Chiroshi Kojima, presidente della Kanda e Masamitsu Yamano, presidente della Yamano Music (21.frets.com)

La Dyna Gakki (Courtesy of Ikebe)

Dalla seconda metà degli anni '90 la Fender iniziò a spostare gradualmente la produzione giapponese dalla Fujigen, che produsse Fender fino al 1997, alla Tokai Gakki e alla Dyna Gakki, già costruttrice delle Greco, cosa che sembra essere responsabile della modifica della decal da "Made in Japan" con quella "Crafted in Japan", tipico delle nuove fabbriche, che restò sulle chitarre giapponesi per alcuni anni.
Nel 2005, la joint venture Fender Japan venne sciolta e la nuova Dyna Boeky prese il suo posto, mentre i distributori giapponesi rimasero gli stessi: Kanda Shokai e Yamano.
Nel 2015 la Fender prese il controllo diretto della distribuzione degli strumenti fabbricati in Giappone e, contestualmente, venne presentata la Japan Exclusive Series. Nel 2017 il master builder Chris Fleming fu invitato in Giappone per monitorare la produzione della nuova Made in Japan Traditional Series, nata il 13 settembre del 2017 per commemorare i trentacinque anni della Fender Japan.

Guardando indietro l'intero made in Japan è impossibile non notare una produzione di alti e bassi: a chitarre note per la qualità dei legni impiegati e così ben costruite da diventare mito e leggenda per alcuni (ma troppo sopravvalutate per altri) si sono andate ad affiancare altre i cui componenti erano decisamente low-budget.
Di sicuro le chitarre made in Japan hanno supportato la Fender nei primi anni difficili del post CBS, quando ancora la fabbrica di americana non era in grado di soddisfare il mercato mondiale. Ma dopo? È possibile che l'apertura della fabbrica di Ensenada, così vicina a Corona, ha portato la Fender a credere di meno nelle MIJ, visto che si collocavano sulla stessa fascia di prezzo delle chitarre messicane?

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