Le Artist e le Custom Artist

Una brochure pubblicitaria del 1993

Fin dall'inizio della sua storia, la Fender mostrò nei suoi cataloghi tantissimi musicisti con le loro Jaguar, Piggyback o chitarre steel, ma, a differenza dei suoi competitor più importanti, fino alla fine degli anni '80 non aveva mai fabbricato nessuna Signature. Infatti Mary Kaye era un semplice soprannome che indicava tutte le Stratocaster blonde con l'hardware dorato, mentre la Stratocaster del 1980 dalla paletta rovesciata ispirata a Jimi Hendrix apparve solo un decennio dopo la morte del leggendario chitarrista, e quindi più che una signature era da considerarsi un tributo. Sotto la gestione CBS era previsto un progetto che avrebbe portato alla costruzione di una James Burton Telecaster, ma questa chitarra vide la luce solo molto tempo dopo.
Toccò quindi ad Eric Clapton iniziare la serie delle signature.
Inizialmente le Signature comprendevano sia strumenti factory, sia Custom Shop, come la Robert Cray Stratocaster. Tuttavia, verso la fine degli anni '90, la Fender inizò a distinguere le signature in Artist Series (per un po' di tempo chiamata Artist Signature Series) e ​Custom Artist Series, a seconda che fossero factory o Custom Shop.
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Le Tribute

Negli anni '90 la Fender iniziò ad usare anche il termine Tribute riferendosi sia ad alcune chitarre del Custom Shop, come le Telecaster Merle Haggard e Waylon Jennings, sia ad alcune factory, come la Jimi Hendrix Stratocaster del 1997.
A differenza delle Signature (o Artist), che erano chitarre disegnate seguendo specifiche suggerite da musicisti "in vita", le Tribute erano inizialmente chitarre dedicate a musicisti ormai defunti; tuttavia il suo significato fu presto esteso anche alle repliche di chitarre che, in mano ad artisti ancora in vita, avevano segnato la storia della Fender, come quelle della Blackie (2006) e della Brownie (2013) di Eric Clapton o della Black One di David Mayer (2010).
A volte le Tribute potevano essere semplici riproduzioni di chitarre stock del passato, come la Mary Kaye Tribute Stratocaster (2005), altre erano ispirate a strumenti fortemente modificati dal chitarrista, come la Number One e la Lenny di Stevie Ray Vaughan (2004-2007), la Stratocaster di Rory Gallagher (2004) o la "Play Loud" di Malmsteen (2008).
Per rendere "il mojo" di questi strumenti e per meglio accostarli all'artista, la Fender spesso accompagnava alla chitarra specifici road case, CD, DVD, certificati, foto, libri o poster. Di solito erano realizzate a tiratura bassa, sotto i cento esemplari, potevano nascere dalle mani di un singolo Master Builder o dalla collaborazione di più di uno e in genere erano vendute tutte in uno o due giorni.
Il prezzo di queste tribute era decisamente elevato, ma i guadagni della Fender, in proporzione, non erano così importanti, se venivano considerate le spese di un extra-planning, dei viaggi per incontrare i possessori delle chitarre originali, le ore impiegate ad analizzare lo strumento e a documentare tutto e, a volte, perfino il tempo necessario a perfezionare le tecniche di produzione. Secondo Mike Eldred addirittura l'artista o la sua famiglia guadagnavano di più della Fender sulle vendite di una Tribute.

1. La nascita dell'Eric Clapton Stratocaster, le tribute e le limited edition​
2. La nascita dell'Yngwie Malmsteen Stratocaster, la Play Loud e la double neck
3. Le signature di Alex Gregory
4. La nascita della Robert Cray Stratocaster
5. La nascita della Jeff Beck Stratocaster
6. La nascita delle Hank Marvin Stratocaster
7. La Number One di Stevie Ray Vaughan, le sue signature e le tribute Stratocaster​
8. La Stratocaster di Bill Carson e la Custom Shop
9. La Richie Sambora
10. La nascita della Dick Dale Stratocaster
11. La nascita della Jimmie Vaughan Tex-Mex Stratocaster e la Custom Shop del 2018
12. Le Ritchie Blackmore Stratocaster e le Custom Shop​
13. La Stratocaster di Rory Gallagher e la sua tribute
14. La nascita della Eric Johnson Stratocaster
15. La nascita della John Mayer Stratocaster e della Black One
16. La Black Strat e la David Gilmour Signature Stratocaster
17. La Custom Artist Limited Edition Pete Townshend Stratocaster
18. Le Stratocaster dedicate a Jimi Hendrix (tribute & artist)
19. Le Stratocaster dedicate a Mary Kaye

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